白蚁的食物都是些纤维物质，即：皮革、纸张、电线、电缆、衣物等等。一般动物对木质纤维是不能消化的，而白蚁就有这种本事。它们通过取食木质纤维，为自己供应高级营养。本来白蚁的本事并不是依托自身的特别生理功能，而是靠它肠内的很多原生动物门，鞭毛虫纲的多鞭毛虫。这些多鞭毛虫能排泄纤维素酶和纤维二糖酶，能将木质纤维分解成葡萄糖及其他商品，为白蚁供应了高级营养物。白蚁则为多鞭毛虫供应了住处和食物，这在生物学上称为共生。
　　白蚁是昆虫世界中出名的建筑师与损坏者。它的特点是喜爱蠹食木材并有高度的社会组织。白蚁怕光，日间躲藏不出，和它的近亲甲由一样。但事实上，白蚁群中的工蚁大都没有眼，这是它们长期躲藏洞内，不见天日的效果。长成后的白蚁是灰白色，体软而力弱，但成群的白蚁，力气十分健壮。
　　白蚁是实在精巧的建筑师，在单调木材内部，在地下窟窿里面，或在构造失常错综复杂而高入空中的蚁巢中日子。热带地区中，这种蚁巢有时高达６米支配。白蚁筑巢时，用自己的一种排泄物与泥土及排泄物混合，单调后十分坚固，与水泥类似。在最热的本地，白蚁会在巢中放进一些干草，驱除暑气；并建筑笔直式的空气调节管道，使空气易于流通。有些白蚁还会在巢中增加类似堤堰与水沟的建筑物，扫除流入的雨水。
　　但白蚁有一种很敌对的性情，它精于建筑，另一方面也善于损坏。白蚁的食物，除植物种子、树叶与真菌外，大都是木材。它会损坏地板、墙面及其他建筑构造，使房子遭受严重的损害。不过，热带地区中，树木的繁殖速度很快，白蚁取食木材，反而是一种需求的活动，能使森林中植物坚持生态上的平衡。